■【主張】サッカーＷ杯　一次リーグ突破を目指せ

　来年六月にドイツで開かれるサッカーワールドカップ（Ｗ杯）の組み合わせが決まった。日本は前回大会優勝の強豪、ブラジルと同じ組になった。ぜひとも頑張ってまず、一次リーグ突破を果たしてほしい。

　世界が注目した組み合わせ抽選会は、ドイツのライプチヒで行われ、日本はブラジル、クロアチア、豪州と同じＦ組に入った。日本の代表監督を務めるジーコ監督の母国であるブラジルと同じ組になったのも何かの因縁であろう。

　サッカーＷ杯は、四年に一度開かれる世界的スポーツイベントで、最近はオリンピックをしのぐともいわれるほどの人気を誇り、世界中の人々が注視する大会でもある。

　日本は前々回のフランス大会に初出場して以来、今回で三大会連続の出場で、前回の日韓共催大会では、一次リーグを見事突破し、決勝トーナメントに駒を進め、ベスト１６入りした。

　出場する三十二カ国・地域は開催国を除きどこも厳しい予選を勝ち抜き、Ｗ杯出場を決めただけに強豪ぞろいだ。ただ、決勝トーナメントに進出するには、その組の２位以内に入ればよい。その意味でも、日本のＦ組には楽な相手はいないが、一次リーグ突破の可能性は高いと予想される。

　日本のサッカー界は長く人気、実力とも低迷して、世界から大きく水を開けられていた。若者があこがれるスポーツといえば、かつては野球だった。だが、プロサッカーのＪリーグの誕生をきっかけに、いまや日本のプロスポーツの中核的存在である。

　Ｊリーグの地域密着型のチーム経営が成功し、スタジアムには熱狂的サポーターがつめかける。選手の実力も年々アップし、中田英寿選手や中村俊輔選手に代表されるかつてのＪリーガーが海外に出て活躍、日本代表チームの実力は飛躍的に向上した。

　現在の日本の実力は、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング１５位で、アジアの最高である。しかし、サッカーはしばしばランキング通りにはならず、番狂わせのスポーツでもある。

　Ｗ杯は多くの国民に感動と勇気を与えてくれる。大会ではまず、初戦の相手、豪州を撃破することだ。日本イレブンの健闘を祈りたい。